秋风萧索大地肃杀，片片落叶飘满驿道。一个白袍道士背剑策马在道上奔驰，此人姓李名生字世师，江苏泰州人氏，乾隆廿八年武举人，平时习文练剑云游天下，因为性情侠义武功也高，所以在江湖上颇有盛名，人称“江南小李。”近年武林中事端频发，李生遂看破红尘出家，在江宁“洗石观”为道。
    这日到达苏州境内枫桥镇，枫桥镇的寒山寺香火极盛，唐代诗人张敬有诗云：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”这首名为《枫桥夜泊》的诗歌更令寒山寺名扬天下。李生把马寄放在寒山寺后用十两银子雇了一条船，准备沿着太湖水路去浙江长兴，然后再转陆路去湖州的黄龙洞，一路顺便游山玩水观赏美景。船家刘七起锚扬帆，载着李生驶进了太湖，顺着岸边一直往西而行。刘七开心不已，对李生笑道：“道士，您真是个善长仁翁，您雇俺这趟船可把俺一年的生意都光顾完了，难得还可以游赏风光。”李生道：“我是自在之人，不拘俗节。自古泛舟太湖便是人生一大乐事。百年修得同船渡，船家高兴就好。”太湖清波白浪，重峦叠翠，好一幅山外有山的天然画卷。刘七道：“俺唱歌给客官听吧。”一边驶船一边唱起了渔歌，悠扬婉转声传三里。
    行进数十里，船靠在了岸边，刘七上岸买酒。李生留在船上歇息。约莫过了一会，只见路上来了两个剑客，一个长得粗豪的对着船上的李生问道：“阁下就是江南李世师？”李生道：“在下正是泰州李生，两位一直在岸上跟船，莫非也想同游太湖？”另一个斯文俊秀的说道：“我俩就是‘西京双君’王文，他是我师弟王武，我俩受人所托寻你很久了。”李生笑说：“贫道出家数年，已不再管江湖之事。”王文道：“李道士可曾记得五年前你在望江楼所杀之人？”李生道：“这我怎么会忘记，那人乃汪洋大盗，死有余辜。我甚至把他的脑袋都割了下来。”王武道：“无论如何那人都是峨嵋剑派的弟子，他师父长释子名满四海，岂容门徒轻易丧命于外人之手。”李生道：“那就是长释子叫你们来找我了？”王文道：“是非曲折我不管，毕竟是条人命，长释子是我两兄弟的救命恩人，我俩必须要你有个了断。”李生怒道：“他真是个老糊涂，我帮他清理门户他谢谢都不说，还叫你们这两头是非不分的傻瓜来找我晦气，再说他弟子不死在我手上也会死在官府大内高手刀下，那时只怕长释子就不仅仅在江湖武林丢面子了。”王武拔出剑道：“少废话，看剑！”竟飞身刺来，李生长笑一声，奋力避过，用手指对着来剑一弹，竟把剑弹得翻卷回去，王武大吃一惊，急忙松手，剑飞到路边插在了一棵树上。王文一见不好，也立刻拔剑刺来，来势如同鬼魅，李生倒吸一口冷气：“好剑法！”脚下一滑，飘开两步，王文冷笑，剑气纵横连连进击，李生大叫：“好！”左闪右飞尽数化解，王文大怒，突然反身凌空一剑，李生见避无可避情急之下竟伸手把剑捏住，一发内劲，王文宝剑脱手。李生挥手一扬，又把剑扔到路边插在一棵树上。只见王文王武两人霎时间双眼热泪盈眶，双双单腿叩礼道：“今日得见真人，不枉此生。峨嵋长释子传下话来，如见江南李生，说声感谢！”李生有点不解，问道：“到底什么回事？”王武说道：“长释子哪会不知弟子的恶行，只是那厮是门下武功最出色的弟子，一般高手如何能敌。他只是不愿弟子是死于对手卑鄙暗算而已。今日见识了李真人神功，总算对江湖有个交代。”说完，两人告辞，并说：“以后峨嵋派门人就是李真人的朋友。”西京双君到路边树旁拔出各自宝剑，一会就消失在路的尽头。
    李生吁了口气，檫了檫头上虚汗。心道：“这两人其实武功极高，当真缠斗起来恐怕会有性命之忧。”脚下一软，发觉竟是内力大耗，倒坐在船上。这时，刘七买酒回来，根本不知刚才发生过什么事。一见李生，道：“客官脸色不太好，是不是病了？”李生笑道：“没事，可能常年游走累的，调养一下便可复原。”船子再扬帆前行，一路无事，月色初上之时，已到吴城境内。
    刘七问道：“客官今晚是想到城中歇着还是留在船上呢？”李生觉得心神有点恍惚，便道：“在船也罢了，我不想走动。”刘七喜道：“那您便可陪俺喝上一杯了！”原来，在太湖游玩最兴味盎然的莫过于喝酒吃湖鲜，“太湖船菜”指的是银鱼，白虾和梅鲚“三大宝”，一般船家必备。于是，刘七在船上挂起灯笼，摆起酒菜，虽然简陋，但风味十足。李生远眺太湖月色，近看夜船帆影，喝着米酒，吃起湖鲜，当真大快朵颐。入至深夜，刘七回船仓睡觉。李生也在外仓床铺躺下，想起望江楼之事，十分疲倦，很快就沉沉地睡着了。迷迷糊糊地突然惊醒，只听见电闪雷鸣，急风呼啸。转眼大雨倾盆，湖上立刻波涛汹涌，刘七惊叫道：“不好了！客官，快抓住船舷。”只觉帆船被风浪吹打，竟被卷离了湖岸。李生紧紧抓住船舷，任凭帆船上下颠簸，大雨将全身打得湿透。持续一个多时辰后，风雨才渐渐停歇。落汤鸡一样的刘七上来一看，苦笑道：“客官可好？今夜咱可够狼狈的！”李生连打了几个喷嚏，哈哈大笑：“不碍事，就是没带雨伞！”两人相对开怀，刘七庆幸这么大的风雨船居然没沉，不然两人都喂了太湖里的鱼了。
    月光又起，回望只见船在湖中四周都是湖水茫茫。刘七道：“还是驶近岸边安全。”船向北划去，果然不久就看到黑沉沉的湖岸。驶近之后把船泊在岸边，隐隐约约看到湖边有一望风凉亭上书“烟波亭”，亭后是一间宅院，竟有灯火亮着。刘七高兴地叫道：“客官，天助我们，这里有人家，我们可以借宿一晚了。”当时船里进水，深秋天气后半夜极冷，如若呆在船上，必然生病无疑。两人走上岸去敲门，门“咿呀”打开，一个拿着灯笼的男子问：“谁呀？”刘七道：“我俩是船家，遇风浪受阻浑身湿透，天气太冷想借宿一晚。”那人举起灯笼看了他们一下，道：“进来吧。”两人穿过庭院进入大厅，只见房子宽敞摆设雅致，定是书香人家。那人道：“我是这家的仆人陈柱，我家主人姓黄名世云，待我前去禀告。”刘七道：“你们家里有多少人啊？有没有空房间让俺和这位客官住上一宿。”陈柱道：“除了主人和我，还有张管家和主人的妻妾蕙子，兰姑二人。空房间倒有三四间，但临时不好收拾，可能还得委屈两位挤在同一厢房里。”李生拿出一锭碎银，说：“陈兄弟，麻烦你拿些干衣服给我们换。”陈柱眼前一亮，接过银子，忙说：“不麻烦，不麻烦。两位稍等。”提着灯笼上楼去了。